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“硬核”的语义，起初反映的是人们直观的触觉体验：坚硬；之后扩展到音乐领域，映射到听觉体验上：强烈刺激、具有冲击力的音乐形式；最后映射到心理情感域：形容人事物的品质。“硬核”的语义扩展历经了从触觉域到心理情感域的基本投射路径，是人类思维方式由具体到抽象的客观体现。这种通感隐喻式扩展逐步扩大了“硬核”的语义范畴，使其语义进一步模糊化。
当“硬核”充当宾语时，常带上引号，作宾语时指主语所具有的带“硬核”特点的内容，相当于一个代词的功能，用“硬核”指代语境中隐含的特殊内容。例如：最好的科普，其实就是具有“硬核”的。
贝尔·格里尔斯（硬核求生、硬核美食鉴赏）：指导大家如何在一般人连一天都坚持不了的荒野中活下去。多次吃下一般人不敢吃的，喝下一般人不敢喝的，亲身演示以强调「蛋白质与水的重要性」。被网友称为「站在食物链顶端的男人」。
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硬核电影：观众一般认为电影是轻松，注意力全在剧情上。加上「硬核」后，指一些特别烧脑，难以理解的电影
《泰拉瑞亚》（人物难度可设定为硬核，人物会永久死亡，并且在死亡时掉落所有物品）
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硬核一般指某些事物比普遍的情况更加真实、强烈、操作繁琐、需要更高的操作技巧等。與硬核有關的條目：
梗 • 捏他 • 缩写梗 • 歧义梗/断句梗（中出叛徒） • 造名梗 • 拟声梗 • 符号梗 • 拆字梗 • 废话梗 • 声优梗 • 铁道梗 • 武术梗 • 足球梗 • 篮球梗 • 航空梗 • 课文梗 • 户外梗
“硬核”这个词语的使用范围非常广泛，大部分 的含义还是形容一个人很厉害、很强硬、很彪悍、很酷、很有态度、与众不同等等。在网络上面基本上的表达都是这些意思，这个词语还可以用在一些游戏上，就是大家经常都会听到的普通玩家和硬核玩家。
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由于网络故障不可避免，分区容忍性（P）几乎是必须的，因此实际选择在一致性（C）和可用性（A）之间：
汉语流行语“硬核”最初便是应用在音乐和游戏领域：“硬核说唱”、“硬核游戏”。“硬核说唱”是指极具力量感，给人以极大冲击力的音乐形式；而“硬核游戏”是指难度水平高，受众群体小的游戏。之后，“硬核”的使用范围越来越大，在不同语境下也呈现出更加丰富的语义内涵。